电气设备外壳内部由固体、液体或气体(不包括常压的空气)组成的绝缘叫做内绝缘。内绝缘基本上不受大气、污秽、潮湿和动物等外界条件影响。图1-1是用套管从电气设备内部向外引线简图。图中内绝缘包括套管绝缘子4、在设备壳体的套管绝缘子4下部的表面绝缘间隙，以及外壳1与内引线之间的绝缘间隙。
电气设备壳体外的或暴露在大气中的套管绝缘子等绝缘体表面以及空气间隙称为外绝缘。外绝缘则承受大气、污秽、潮湿和动物等外界条件影响。图1-1中外绝缘包括套管绝缘子4在外壳1外部的上部表面及外引线之间的空气间隙。
外绝缘又分为用于建筑物内运行的户内绝缘和用于建筑物外运行的户外绝缘。显然，后者的运行条件比前者更为恶劣。
内绝缘比外绝缘复杂得多，不同的设备有不同的结构，它是由固体、液体和气体(SF6等压缩气体)材料构成的。由于只有采用固体绝缘部件才能在机械上牢固地支撑和固定导体，并且固体绝缘材料更好的电气强度，可以大大缩小电气设备的体积，带来明显的经济效果，所以固体绝缘材料是任何设备内绝缘所不可缺少的。液体绝缘材料除了用作绝缘和组合绝缘之外，由于它的对流作用还可以把设备内部的热量传到外部，所以液体绝缘材料也是一些电气设备不可缺少的。高强度气体在电缆、全封闭组合电气设备中也有应用。
在施加电压引起破坏性放电击穿后，一经切断电源短时间内即可完全恢复其绝缘性能的绝缘，称为自恢复绝缘。高电压设备的外绝缘以及由某些液体、气体或真空构成的内绝缘属于自恢复绝缘。
在施加电压引起破坏性放电(击穿)并很快切断电源后，即丧失或不能完全恢复其绝缘性能的绝缘，称为非自恢复绝缘。内绝缘大多数属于非自恢复绝缘。
